Obwohl schon die ersten Olympischen Spiele der Neuzeit im Jahr 1896 in Athen Ruderwettbewerbe vorgesehen hatten, war Rudern doch erst seit 1900 eine olympische Sportart. Grund dafür ist, dass der Wettbewerb 1896 aus Witterungsgründen ausfallen musste. In den folgenden Jahren variierte die Distanz der Ruderstrecken sehr stark, heute werden die Wettkämpfe über eine Distanz von 2000 Metern gefahren. Bei den Paralympischen Spielen werden derzeit vier Wettkämpfe durchgeführt, bei den Olympischen Spielen vierzehn. Anerkannte Klassen von Rennruderbooten sind dabei Einer ohne Steuermann, Zweier mit und ohne Steuermann sowie der Doppelzweier, Vierer mit und ohne Steuermann und als Doppelvierer und Achter mit Steuermann. Doppelboote sind Boote, bei denen jede Person zwei Skulls hat. Bei allen anderen Bootsklassen haben die Ruderer jeweils einen Riemen. Andere Bootsklassen gibt es natürlich auch, allerdings spielen diese im Hochleistungssport keine Rolle.
Da äußere Einflüsse wie Strömungen und Witterung einen großen Einfluss auf die erreichten Zeiten haben, gibt es keine Weltrekorde. Allerdings hat die FISA offizielle Weltbestzeiten veröffentlicht.
Im Rudern gibt es nationale, europäische und Weltmeisterschaften. Die nationale Meisterschaft in Deutschland ist dabei entscheidend für die Besetzung der Nationalmeisterschaft. Nach einer dreißigjährigen Pause fanden 2007 wieder Europameisterschaften statt. Die Weltmeisterschaft findet in nichtolympischen Jahren statt. In den olympischen Jahren werden außerdem internationale Wettkämpfe der nichtolympischen Bootsklassen ausgetragen.
Auch die Marathon-Disziplin etabliert sich immer mehr, wobei diese eher „Super-Langstrecke“ heißen müsste, denn die Regatten sind meist deutlich über 42 Kilometer lang, so zum Beispiel die Regatta um den Genfer See mit 160 oder die Weser-Regatta mit 135 Kilometern.
Die längste Regatta in Deutschland, bei der innerhalb von 24 Stunden eine größtmögliche Distanz bewältigt werden muss, findet jährlich in Berlin statt. Rekord dort sind 268 Kilometer. Womöglich am härtesten ist die Transatlantik-Regatta, ein Rennen 5.370 Kilometer über den offenen Ozean, von den kanarischen Inseln nach Barbados, einer Insel in der Karibik.